Вифлеем – родина царя Давида и место рождения Христа Спасителя. О происхождении названия Вифлеем существует несколько версий. В египетских текстах времен XVIII династии фараонов упоминается поселение к югу от Иерусалима под названием Бит-Лахам - дом богини Лахам. На иврите Вифлеем звучит как «Бейт-Лехем» - город хлеба. Название это не случайно: во дни царя Ирода, когда Римской Империей правил кесарь Август, в хлеву родился Младенец, Который стал для всех живших и живущих Хлебом жизни. Вифлеем был и остается небольшим городком и располагается в 10 километрах от Иерусалима. В XII веке арабы почти совершенно разрушили город, восстановлением которого занялись крестоносцы. Вифлеем разрушался еще дважды, в 1244 году и в 1489 году. Окрестности Вифлеема могут рассказать о многих Ветхозаветных событиях и людях той эпохи, могила прекрасной Рахили напоминает нам пророчество Иеремии: «Голос слышен в Раме, вопль и горькое рыдание; Рахиль плачет о детях своих и не хочет утешиться о детях своих, ибо их нет» (Иер. 31.15). Это пророчество исполнилось в Вифлееме, когда были убиты по приказу царя Ирода четырнадцать тысяч младенцев. Самой главной и драгоценной святыней города является пещера, в которой родился Младенец Иисус. Над пещерой находится храм Рождества Христова - самый древний храм Палестины. Храм на месте Рождества Христова был возведен по приказу Императора Константина Великого.
Церковь состояла из двух частей: над самим гротом было построено восьмигранное строение типа ротонды, и с запада к нему примыкала обширная базилика с четырьмя рядами колонн, почти в тех же
пропорциях, что и сегодня. Мозаичный пол константиновской базилики частично сохранился по сей день. Перед церковью находился атриум – широкий, со всех сторон окруженный колоннадой двор, площадь которого была частично мощена плиткой и частично мозаикой. В 529 году восставшие самаритяне почти полностью разрушили церковь (вышеупомянутый мозаичный пол был покрыт толстым слоем пепла и битой черепицы). Император Юстиниан восстановил церковь примерно на тех же фундаментах. Большая часть современного строения сохранилась с эпохи Юстиниана. Снаружи, на фасаде, церковь была украшена роскошной мозаикой, изображавшей персидских волхвов. История, происшедшая здесь в 614 году, была рассказана на Иерусалимском церковном соборе IX века: “Святая Елена распорядилась украсить церковь с западной стороны мозаикой, изображающей Богоматерь с Младенцем на груди и поклонение волхвов. ...Персы, по их прибытию в Вифлеем, были поражены картиной персидских волхвов-астрологов, их соотечественников. Из-за благоговения перед предками они сохранили церковь”. На фасаде юстиниановой базилики было три входа. Сегодня оставлен только один центральный, остальные заложены.
В XII в. стены храма были украшены мозаикой и фресками по повелению византийского императора Мануила Комнина (1148 - 1180 гг.). В XV в. (в 1482 г.), вследствие порчи крыши, потребовались ремонтные работы, которые и были произведены на средства западных государей (Эдуарда IV Английского и Филиппа Бургундского. Мозаика Мануила Комнена почти полностью осыпалась. Сохранившиеся фрагменты изображают различные события из жизни Христа: в южной абсиде изображение входа Господа в Иерусалим; в северной абсиде - изображение явления Воскресшего Спасителя апостолам вместе с Фомою; третий рисунок представляет картину Вознесения Христова. Храм Рождества Христова расположен пред большой, вымощенной камнем площадью. В базилику ведет узкий проход, что заставляет каждого входящего низко склонить голову, как бы кланяясь Самому Младенцу. В народе эти двери называются «вратами смирения».
Пещера, где родился Спаситель мира, является подземным храмом базилики. Для того, чтобы попасть в пещеру, надо спуститься через створчатую дверь, наполовину вросшую в землю, затем спуститься еще на тридцать ступенек к месту рождения Иисуса Христа. Пещера продолговатая, неглубокая, всего около 12 метров длиной, 4 метра шириной, высотой около 3 метров.
Вся пещера освещается лампадами, пол выложен мрамором. В центральной нише находится престол, а под ним серебряная Звезда, обозначающая место, над которым остановилась звезда Востока, когда родился Спаситель мира. По внутреннему кругу Звезды надпись по-латыни: «Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est» (Здесь от Девы Марии родился Иисус Христос). Вокруг этой ниши постоянно горят 15 лампад, 6 из которых принадлежат православным грекам, 5 армянам и 4 католикам. Паломники преклоняют колена и благоговейно прикладываются к серебряной Звезде.
В 3-х шагах от Звезды находится престол «Святых яслей», в яслях лежит сделанное из воска изображение Младенца Христа. Здесь же находится престол «Поклонения волхвов».
За базиликой, на востоке, находится поле Пастухов, которым и явился Ангел, возвестив о рождении Спасителя. Когда-то на этом месте был храм, но уцелел только нижний придел, где до сих пор служится Литургия. Основные прихожане - православные арабы. К самому храму Рождества Христова примыкают три монастыря: греческий, армянский и католический. Эти монастыри служат странноприимными домами для многочисленных паломников.
См. Вифлеем (Слайд шоу)
