Вифлеем
– родина царя Давида и место рождения Христа Спасителя. О происхождении
названия Вифлеем существует несколько версий. В египетских текстах
времен XVIII династии фараонов упоминается поселение к югу от
Иерусалима под названием Бит-Лахам - дом богини Лахам. На иврите
Вифлеем звучит как «Бейт-Лехем» - город хлеба. Название это не
случайно: во дни царя Ирода, когда Римской Империей правил кесарь
Август, в хлеву родился Младенец, Который стал для всех живших и
живущих Хлебом жизни. Вифлеем был и остается небольшим городком и
располагается в 10 километрах от Иерусалима. В XII веке арабы почти
совершенно разрушили город, восстановлением которого занялись
крестоносцы.
Вифлеем разрушался еще дважды, в 1244 году и в
1489 году. Окрестности Вифлеема могут рассказать о многих Ветхозаветных
событиях и людях той эпохи, могила прекрасной Рахили напоминает нам
пророчество Иеремии: «Голос слышен в Раме, вопль и горькое рыдание;
Рахиль плачет о детях своих и не хочет утешиться о детях своих, ибо их
нет» (Иер. 31.15). Это пророчество исполнилось в Вифлееме, когда были
убиты по приказу царя Ирода четырнадцать тысяч младенцев. Самой главной
и драгоценной святыней города является пещера, в которой родился
Младенец Иисус. Над пещерой находится храм Рождества Христова - самый
древний храм Палестины. Храм на месте Рождества Христова был возведен
по приказу Императора Константина Великого.
Церковь состояла
из двух частей: над самим гротом было построено восьмигранное строение
типа ротонды, и с запада к нему примыкала обширная базилика с четырьмя
рядами колонн, почти в тех же пропорциях,
что и сегодня. Мозаичный пол константиновской базилики частично
сохранился по сей день. Перед церковью находился атриум – широкий, со
всех сторон окруженный колоннадой двор, площадь которого была частично
мощена плиткой и частично мозаикой. В 529 году восставшие самаритяне
почти полностью разрушили церковь (вышеупомянутый мозаичный пол был
покрыт толстым слоем пепла и битой черепицы). Император Юстиниан
восстановил церковь примерно на тех же фундаментах.
Большая
часть современного строения сохранилась с эпохи Юстиниана. Снаружи, на
фасаде, церковь была украшена роскошной мозаикой, изображавшей
персидских волхвов. История, происшедшая здесь в 614 году, была
рассказана на Иерусалимском церковном соборе IX века: "Святая Елена
распорядилась украсить церковь с западной стороны мозаикой,
изображающей Богоматерь с Младенцем на груди и поклонение волхвов.
...Персы, по их прибытию в Вифлеем, были поражены картиной персидских
волхвов-астрологов, их соотечественников. Из-за благоговения перед
предками они сохранили церковь”. На фасаде юстиниановой базилики было
три входа. Сегодня оставлен только один центральный, остальные
заложены.
В
XII в. стены храма были украшены мозаикой и фресками по повелению
византийского императора Мануила Комнина (1148 - 1180 гг.). В XV в. (в
1482 г.), вследствие порчи крыши, потребовались ремонтные работы,
которые и были произведены на средства западных государей (Эдуарда IV
Английского и Филиппа Бургундского. Мозаика Мануила Комнена почти
полностью осыпалась. Сохранившиеся фрагменты изображают различные
события из жизни Христа: в южной абсиде изображение входа Господа в
Иерусалим; в северной абсиде - изображение явления Воскресшего
Спасителя апостолам вместе с Фомою; третий рисунок представляет картину Вознесения Христова. Храм Рождества Христова расположен пред большой, вымощенной камнем площадью. В
базилику ведет узкий проход, что заставляет каждого входящего низко
склонить голову, как бы кланяясь Самому Младенцу. В народе эти двери
называются «вратами смирения».
Пещера, где родился Спаситель
мира, является подземным храмом базилики. Для того, чтобы попасть в
пещеру, надо спуститься через створчатую дверь, наполовину вросшую в
землю, затем спуститься еще на тридцать ступенек к месту рождения
Иисуса Христа. Пещера продолговатая, неглубокая, всего около 12 метров
длиной, 4 метра шириной, высотой около 3 метров.
Вся
пещера освещается лампадами, пол выложен мрамором. В центральной нише
находится престол, а под ним серебряная Звезда, обозначающая место, над
которым остановилась звезда Востока, когда родился Спаситель мира.
По
внутреннему кругу Звезды надпись по-латыни: «Hic de Virgine Maria Jesus
Christus natus est» (Здесь от Девы Марии родился Иисус Христос). Вокруг
этой ниши постоянно горят 15 лампад, 6 из которых принадлежат
православным грекам, 5 армянам и 4 католикам. Паломники преклоняют
колена и благоговейно прикладываются к серебряной Звезде.
В
3-х шагах от Звезды находится престол «Святых яслей», в яслях лежит
сделанное из воска изображение Младенца Христа. Здесь же находится
престол «Поклонения волхвов».
За базиликой, на востоке,
находится поле Пастухов, которым и явился Ангел, возвестив о рождении
Спасителя. Когда-то на этом месте был храм, но уцелел только нижний
придел, где до сих пор служится Литургия. Основные прихожане -
православные арабы. К самому храму Рождества Христова примыкают три
монастыря: греческий, армянский и католический. Эти монастыри служат
странноприимными домами для многочисленных паломников.